Las aves lim铆colas de Florida est谩n nidificando en bandada este a帽o
Una temporada de lluvias especialmente fuerte demuestra que, ante la oportunidad, el ecosistema de Everglades puede recuperarse de un siglo de abusos.
En los bosques de cipreses del santuario Corkscrew Swamp de 探花精选, los estanques parec铆an hervir. Era un d铆a de abril extremadamente caluroso en el oeste de Everglades, pero no era el calor que agitaba el agua, eran los peces: amia calvas j贸venes, bagres y otras especies de agua dulce atrapadas en los estanques estacionales que se encog铆an.
Un qui茅n es qui茅n de aves lim铆colas hab铆a descendido al banquete desde los 谩rboles colmados de nidos que se encontraban cerca. Las Garcetas Grandes, Garzas Ceniza y Garcetas Tricolores estaban al acecho listas para cazar la presa. Las Esp谩tulas Rosadas mov铆an sus picos como detectores de metal en el fango. Los Ibis Blancos investigan met贸dicamente, mientras que las Cig眉e帽as de Cabeza Pelada se mov铆an en fila por las partes poco profundas, con los picos entreabiertos listos para cerrarlos con rapidez cuando encontraban un trozo.
Es una escena que sucedi贸 en todo el sur de la Florida esta primavera, cuando las aguas abundantes crearon las condiciones ideales para la reproducci贸n. De manglares costeros a islas de 谩rboles en pantanos tierra adentro, las cubiertas forestales goteaban rosa y marfil mientras las aves lim铆colas nidificaban alcanzando algunas de las cifras m谩s altas en los 煤ltimos tiempos. Es muy temprano para un recuento final, pero este a帽o se prepara para superar ampliamente un , cuando se registraron m谩s de 46,000 nidos de siete especies de aves lim铆colas.
Los bi贸logos han realizado un recorrido por aire, tierra y agua en busca de nidos en el 谩rea de protecci贸n de Everglades, lo cual incluye el Parque Nacional de los Everglades y las 谩reas de conservaci贸n al norte. Los investigadores han contado 3,141 nidos de Cig眉e帽as de Cabeza Pelada, m谩s del doble del promedio de 10 a帽os, y alrededor de 8,000 nidos de Garcetas Grandes, aproximadamente un 25 % por encima del promedio. Los Ibis Blancos se estaban reproduciendo en bandadas, con 34,400 nidos calculados, 50 % m谩s de lo habitual. En una colonia de grajos de ibis llamada Alley North, se congregaron hasta 18,000 pares, posiblemente un r茅cord para el lugar. Visto desde un Cessna que circunvuela a 1,000 pies, los ibis parec铆an pizcas blancas entre sauces color br贸coli; en millas alrededor de la colonia, se agrupaban en estanques repartidos en praderas de juncias y se llenaban de peces y cangrejos antes de volver a casa.
Los Everglades son el 谩rea de reproducci贸n m谩s importante de Am茅rica del Norte para las aves lim铆colas, que han casi un 90 % en la regi贸n desde el siglo XX. Mientras que los esfuerzos masivos siguen restaurando la hidrolog铆a de este ic贸nico ecosistema, los expertos tienen esperanza que el resurgimiento de este a帽o de aves lim铆colas con patas largas demuestre que tienen la resiliencia para repuntar.
鈥淣o todo est谩 perdido鈥, afirma Mark Crook, un ecologista aviar del el Distrito de manejo del agua del sur de la Florida, que edita un anual sobre la nidificaci贸n de aves lim铆colas. 鈥淎煤n podemos recuperar el sistema鈥, comenta. 鈥淓sto muestra qu茅 tan r谩pido pueden cambiar las cosas cuando tenemos el agua indicada鈥.
El a帽o pasado, el sur de la Florida tuvo la en m谩s de ocho d茅cadas, desde diluvio b铆blicos en junio hasta la ira del hurac谩n Irma en septiembre. Las inundaciones da帽aron hogares y propiedades, pero el verano h煤medo tuvo un beneficio: Recarg贸 los humedales poco profundos, imitando condiciones hist贸ricas del h谩bitat que proporcionaban apoyo a vastas bandadas de aves lim铆colas.
Durante el siglo pasado, los humanos han drenado la mitad de las m谩s de 4,000 millas cuadradas originales en los Everglades para el desarrollo y la agricultura. El r铆o ancho y poco profundo que ven铆a desde el lago Okeechobe, pasaba por el actual Parque Nacional de los Everglades y sal铆a por la bah铆a de Florida ha sido dise帽ado con canales, bombas y diques que desv铆an el agua al este y oeste. Los proyectos de drenaje dieron lugar a granjas y viviendas, pero tambi茅n restringieron el caudal de agua que ingresa a los Everglades, privando a las aves lim铆colas del h谩bitat de humedal, y como resultado, de las fuentes de comida.
Por milenios, en los Everglades el agua de lluvia que flu铆a al sur llenaba los humedales, que crec铆an con peces y cangrejos de r铆o. A medida que los niveles de agua bajaban durante la temporada de sequ铆a, las presas quedaron varadas en estanques poco profundos. Si bien esa concentraci贸n de peces no es tan importante para las Garcetas Grandes y otras aves que cazan con la vista, las esp谩tulas rosadas, las cig眉e帽as y los ibis encuentran comida explorando la superficialidad con sus picos. Usan estos espacios con muchas presas para alimentar a las cr铆as y ense帽arles el forrajeo.
Actualmente, muchos humedales poco profundos nunca se llenan, lo que obliga a las lim铆colas a reproducirse en otro lado, o a esperar estanques m谩s profundos para posibilitar el forrajeo, lo cual puede resultar en polluelos que empluman de forma tard铆a y tienen menos chance de sobrevivir. Nuestros humedales pueden secarse muy r谩pidamente, dejando a los polluelos vulnerables ante mapaches que aguas llenas de caimanes los mantendr铆an afuera.
El a帽o pasado las precipitaciones abundantes, seguidas de una disminuci贸n gradual durante la temporada de sequ铆a, crearon condiciones ideales de nidificaci贸n similares a las del pasado. El caudal de agua dulce tambi茅n ayud贸 a diluir la salinidad y a impulsar a que haya peces de presa en la bah铆a de la Florida, la desembocadura alimentada por los Everglades que se ubica entre el continente y los cayos de la Florida. Hasta 400 pares de Esp谩tulas Rosadas nidificaron all铆 a principios de noviembre, meses antes que en a帽os recientes, y alineados con los tiempos tradicionales de reproducci贸n, dice Jerry Lorenz, .
Las llamativas aves tambi茅n siguieron nidificando en islas de manglares, derribando su tendencia de colonizar 谩reas en tierra firme para evitar el agua salada de mar que eleva su nivel como resultado del cambio clim谩tico. 鈥淐uando tu pico mide nueve pulgadas de largo y tienes un aumento del nivel del mar de 6 pulgadas, no tienes d贸nde buscar alimento鈥, explica Lorenz. Las corrientes oce谩nicas, que bajaron levemente los niveles del mar a nivel local, parecen haber brindado un alivio temporal este a帽o, comenta.
Con el tiempo, el aumento del nivel del mar puede dejar esas tierras fuera del alcance de las esp谩tulas rosadas, pero esto no fue lo que inici贸 su reducci贸n. 鈥淔ue la falta de un caudal de agua dulce desde Everglades hasta la bah铆a de la Florida鈥, expresa Lorenz, y solo reponiendo dicho caudal podremos compensar el agua salada oce谩nica que entre a la bah铆a. 鈥淓s imperativo que recuperemos los Everglades para contrarrestar el aumento del nivel del mar, para impedir la entrada de agua salada鈥.
Restaurar los Everglades requerir谩 mucho m谩s que una sola temporada de lluvias incre铆ble. Un programa federal y estatal de restauraci贸n de $ de d贸lares que abarca 18,000 millas cuadradas ha comenzado para revertir un siglo de da帽os y hay programados para los pr贸ximos a帽os a fin de aumentar el caudal de agua que se dirige al sur. Estos esfuerzos para recargar los humedales y restaurar patrones de hidrolog铆a, seg煤n los expertos, podr铆an restablecer los tiempos hist贸ricos de nidificaci贸n y hacer del auge de 2018 una nueva norma.
鈥淟a restauraci贸n de los Everglades significa un sur de la Florida resiliente鈥, dice Celeste De Palma, directora de pol铆ticas de Everglades de 探花精选 Florida. 鈥淯n sistema restaurado conducir铆a a la cantidad de agua indicada para brindar apoyo a las miles de aves lim铆colas que caracterizan los Everglades. Por eso debemos garantizar que los esfuerzos de restauraci贸n no se retrasen鈥.
A 18 a帽os de lo que se esperaba que fuera un esfuerzo de 30 a帽os, la labor no lleg贸 siquiera a la mitad. Financiaci贸n insuficiente, disputas pol铆ticas y los tiempos de la burocracia han dejado a muchos lugare帽os frustrados con el ritmo de la restauraci贸n. Pero los proyectos que al fin est谩n por concluir pronto abrir谩n las compuertas y comenzar谩n a cumplir el compromiso del esfuerzo. 鈥淓s m谩s lento de lo que esper谩bamos鈥, cuenta De Palma, 鈥減ero s茅 que generaremos un impulso con todos estos cortes inaugurales que prevemos para los pr贸ximos cinco a帽os鈥.
Renovar el caudal de agua no solo incrementar谩 las cifras en las 谩reas de reproducci贸n actuales, tambi茅n podr铆a atraer m谩s aves lim铆colas a los sitios tradicionales. Hace un siglo el director de 探花精选 de aquel entonces, Thomas Gilbert Pearson, inform贸 ver 100,000 Cig眉e帽as de Cabeza Pelada en humedales poco profundos del , hogar hist贸rico de la colonia m谩s grande de Am茅rica del Norte. Desde entonces, se estima que un 80 % de humedales se han drenado o llenado, y en la mayor parte de los 煤ltimos 10 a帽os ninguna de las aves declaradas federalmente en peligro de extinci贸n ha nidificado en Corkscrew. En cambio, han optado por pantanos y humedales en Georgia y Carolina del Sur.
Los diluvios del verano pasado, el m谩s lluvioso registrado en Corkscrew, recarg贸 los humedales poco profundos y atrajo nuevamente a las aves. La mayor铆a de los 400 nidos contados desde diciembre ten铆an dos o tres polluelos, y el director del santuario, Jason Lauritsen, afirma que se espera que la mitad emplumaren. 鈥淓s tan motivador verlos鈥, cuenta. 鈥淓ste a帽o es excepcionalmente emocionante. Muestra que si las condiciones son correctas, nidificar谩n, y lo har谩n con 茅xito鈥.
Lauritsen dice que el clima solo no garantizar谩 el retorno de las cig眉e帽as. Es esencial preservar los humedales que funcionan como esponjas naturales que controlas las inundaciones, especialmente los humedales poco profundos en donde las aves lim铆colas buscan alimento al comienzo de la temporada de nidificaci贸n. A pesar de los esfuerzos de restauraci贸n de Everglades, la cuenca Big Cypress Swamp, que incluye Corkscrew, perdi贸 m谩s de 43 millas cuadradas de humedales por la agricultura y el desarrollo desde 1996 hasta 2010, .
Para ayudar a contrarrestar esa tendencia, el equipo de Lauritsen est谩 restaurando activamente cientos de acres en donde las cig眉e帽as han comenzado a buscar alimento nuevamente, y est谩n esperando asociarse con el estado para adquirir y controlar miles de acres m谩s. Estos esfuerzos complementan el foco del plan de la restauraci贸n m谩s amplia de Everglades acerca de la regeneraci贸n de humedales. El proyecto , por ejemplo, restituir谩 m谩s de 50,000 acres situadas no lejos del santuario. 鈥淒ebemos hacer nuestra parte y regir, restaurar y controlar respectivamente鈥, explica Pauritsen. 鈥淟as aves responder谩n鈥.
Las bolas de pelo clamorosas que en abril comenzaban a parecerse a las cig眉e帽as, esp谩tulas rosadas e ibis desde entonces se han atrevido a volar fuera de sus nidos. Est谩n aprendiendo a buscar comida por s铆 mismos en los humedales, a donde quiz谩s vuelvan alg煤n d铆a para buscar comida para sus polluelos. Al igual que su nuevo hogar Everglades, son muy prometedores.
Apoyo a茅reo provisto por Gar Lickle en colaboraci贸n con LightHawk.