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A mediados de octubre, la mayor parte de las decenas de miles de bobos norteños que habitan la en Gales cada temporada de reproducción se han retirado de sus áreas de invernada. Sin embargo, algunos rezagados no pueden salir al mar: están atados a la isla por la basura. Las aves que se reproducen en Grassholm, la cuarta mayor colonia de alcatraces comunes del planeta, recubren sus nidos con el sedal monofilamento desechado y otros desperdicios de plástico que confunden con algas marinas y cientos de aves quedan atrapadas cada año. Para dar a los cautivos la oportunidad de luchar, un pequeño equipo visita la pequeña isla cada otoño para liberar la mayor cantidad posible de aves.

Grassholm, sin acceso para el público, no tiene un muelle, por lo que el barco con casco de aluminio de los rescatistas se tambalea en aguas tempestuosas a medida que desembarcan en las rocas resbaladizas. “El olor te golpea, incluso antes de que toques tierra”, dice Greg Morgan, un guardián de la Real Sociedad para la Protección de las Aves que lidera la misión anual de rescate. “Treinta y seis mil pares de aves marinas es igual a una gran cantidad de guano”. Una vez en tierra, Morgan y su equipo de voluntarios atraviesan la colonia liberando bobos norteños, una misión que puede tardar de 30 segundos a 10 minutos por animal, dependiendo de qué tan enredado esté. Hasta el momento, han liberado casi 600 aves atrapadas en 12 viajes a la isla de nueve hectáreas ubicada a ocho millas de Gales.

En las últimas décadas, los alcatraces han depositado alrededor de de plástico en Grassholm, probablemente recogidas de la masa que la corriente del Golfo vuelca en la costa occidental del Reino Unido. (La colonia de alcatraces más grande del mundo, en , frente a la costa este, no sufre el mismo destino). La eliminación de la basura entretejida en casi todos los nidos no es una opción, ya que podría causar una deserción masiva de colonias. “Además, lo más probable es que se verá exactamente igual dentro de 10 años”, dice Morgan.

La mayoría de las 30 a 100 víctimas rescatadas cada año tiene una pata o un ala enredadas como un polluelo, con la ligadura ajustándose a medida que crece. “En algunos casos extremos, la pata se cae”, dice Morgan, que libera a los alcatraces de una sola pata al igual que los otros cautivos. “Salvo por eso están sanos, por lo que se merecen una oportunidad de supervivencia”.

En 2015, cuando se tomaron estas fotos, el equipo . Llegaron demasiado tarde para ayudar a 32 aves que habían muerto de hambre, y probablemente docenas más cuyos restos ya se habían descompuesto. Las pérdidas son desafortunadas, dice Morgan, pero no correrá el riesgo de visitar la isla antes de tiempo y perturbar la colonia masiva de aves en época de reproducción.

Si bien la disminución de las poblaciones de peces y el calentamiento de los mares están haciendo estragos en algunas especies de aves marinas, los bobos norteños están en gran parte proliferando gracias a su capacidad para y explotar una amplia variedad de fuentes de alimentos. Morgan reconoce que “un par de cientos” de muertes relacionadas con la basura cada año no hará mella en la colonia de Grassholm, mucho menos en la población mundial, sin embargo, él está obligado a volver cada año. “No es fácil pensar en estas aves que sufren en una de nuestras reservas”, dice.

RSPB, que es dueña la isla, por lo general se centra en la conservación, no en el bienestar de los animales. El grupo hace una excepción en este caso, dice Morgan, porque las aves están sufriendo como resultado directo de las acciones humanas, y el hecho de salvarlas podría ayudar a llamar la atención sobre los peligros de los desechos marinos. Los residuos provienen de las redes rotas que el sector pesquero arroja por la borda, de los materiales que las compañías de transporte permiten que se vuelen de la cubierta, y de la proliferación global de productos de plástico.

“Ninguno de estos problemas va a ser solucionado por un pequeño grupo de conservacionistas que luchan por corregir el rumbo a Grassholm durante las tormentas de octubre, para cortar las ligaduras de unos pocos alcatraces”, dice Morgan. “Pero es de esperar que la respuesta final sea mayor que la suma de sus partes, y podemos hacer resaltar el tema ante suficientes personas para, tal vez un día, hacer una pequeña diferencia”.