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Es la única codorniz autóctona del este. Su silbido característico es un sonido familiar en primavera en las tierras de cultivo y en los pastizales con arbustos. Las aves se escuchan con más frecuencia de la que se divisan; aunque no son particularmente tímidas, a menudo se resguardan bajo una cubierta densa baja. Durante el otoño y el invierno, las codornices cotui viven en bandadas que tienen un promedio de doce integrantes. Por la noche, duermen en el suelo en círculos, con la cola apuntando hacia el interior y la cabeza apuntando hacia afuera.

Esta ave que se distingue por tener una cresta curvada es muy frecuente a lo largo de la costa de California y en algunas otras áreas del oeste. Se ha adaptado bastante bien a la población humana en aumento y, con frecuencia, reside alrededor de suburbios boscosos e incluso en parques grandes en ciudades. Las codornices de California viven en bandadas en la mayoría de las estaciones y se las suele observar pavoneándose a través de los claros, asintiendo con la cabeza a cada paso. Si se las molesta, pueden comenzar a volar rápido a baja altura agitando las alas.

El desierto de Sonora es el hogar de esta ave característica. Las codornices de Gambel suelen ser una especie abundante cerca de los arroyos del desierto y los pozos de agua; las bandadas caminan hacia el agua por la mañana y por la noche, y emiten una variedad de sonidos de cloqueo y cacareo. A medida que las ciudades han crecido en el desierto del sudoeste, estas aves se han adaptado a la vida en los suburbios circundantes y han ingresado en los patios traseros para comer granos esparcidos para ellas. Por la noche, las bandadas de codornices de Gambel reposan en arbustos o árboles bajos.

En las colinas y montañas del Lejano Oeste, bandadas de estas llamativas aves se escabullen a través de los arbustos de manzanita. La codorniz serrana suele pasar desapercibida, ya que permanece bajo la densa cobertura vegetal; cuando una persona se acerca a ella, con frecuencia se sienta inmóvil entre la maleza, donde es muy difícil de detectar. Se vuelve más visible en primavera, donde los cantos sonoros de los machos, emitidos durante largos intervalos, hacen eco través de las pendientes.

Los pastizales secos del sudoeste proporcionan un hogar para esta codorniz azul grisácea. Las bandadas de codornices escamosas viajan a pie; incluso cuando se las molesta, tienden a correr en lugar de volar. Bajo la cubierta de hierba corta de su hábitat, son poco visibles, excepto en primavera, cuando los machos suelen cantar desde postes o rocas expuestas. Por la noche, las bandadas de codornices escamosas reposan en el suelo bajo vegetación densa.

A pesar de su plumaje audaz y extraño, esta pequeña codorniz de las regiones fronterizas de México puede ser particularmente difícil de divisar. Cuando las personas se acercan a estas aves, las parejas o bandadas de codornices de Moctezuma pueden agacharse y permanecer inmóviles hasta que una persona prácticamente esté a punto de pisarlas; en ese momento, levantan vuelo de repente para alejarse rápidamente hacia las laderas. En el otoño y en el invierno, las bandadas tienen menos de diez integrantes y frecuentemente ocupan un área muy limitada.