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El nítido ulular de registro barítono es característico del cárabo norteamericano en los pantanos del sur, donde la pareja "conversa". Si bien el ave está activa por la noche, también emite sonidos y sale a cazar durante el día. El cárabo norteamericano, apenas más pequeño que el búho cornudo, es notablemente menos agresivo, y la competencia con su tenaz primo mantiene al cárabo norteamericano alejado de los bosques abiertos.

Este búho de gran tamaño se avista en casi toda América del Norte y en gran parte de América del Sur. Es agresivo y vigoroso al cazar: se lo conoce como "búho tigre". Atrapa presas variadas, como conejos, halcones, serpientes, zorrillos y puercoespines, frecuentemente con resultados fatales tanto para la presa como para el depredador. Los búhos cornudos comienzan a nidificar desde muy temprano en el norte, y sus ululatos graves atraviesan el bosque en las noches de mediados del invierno.

Esta ave nocturna del tamaño de un mirlo es frecuente en gran parte del este, incluidos los parques de ciudades y suburbios sombríos, donde los residentes humanos ignoran que tienen a un autillo como vecino. Durante el día, el autillo se posa en hoyos o en cubiertas de vegetación tupida y se vuelve activo al atardecer. A pesar de su nombre, los autillos chillones no "chillan": su voz se caracteriza por relinchos y gorjeos suaves.

En ocasiones, los vaqueros se referían a estos búhos como 'aves del saludo', dado que parecían saludar con la cabeza desde las entradas de sus madrigueras en las colonias de perros de las praderas. El mito contaba que los mochuelos, los perros de las praderas y las serpientes de cascabel convivían en la misma madriguera. El mochuelo de madriguera, con largas patas para desplazarse por el campo abierto, suele estar activo durante el día y es popular entre los humanos, pero ya casi ha desaparecido en muchas áreas a causa de la pérdida de su hábitat.

Es un búho grande e impactante de la alta tundra ártica, que se tiñe para camuflarse durante los inviernos del norte. En el verano, puede ser nómada. Se concentra y nidifica en lugares con abundantes roedores pequeños, llamados leminos. En otras ocasiones, atrapa una amplia variedad de presas, incluidas aves tan grandes como los gansos. Durante algunos inviernos, se avistan numerosos búhos nivales al sur de la frontera con Canadá: los que visitan pueblos y ciudades provocan un revuelo y llaman la atención de los medios.

A nivel local es muy frecuente, pero pasa desapercibido. En los variados terrenos del oeste, sus lugares de preferencia varían desde bosques costeros en el sureste de Alaska hasta bosquecillos de cactus en el desierto de Arizona, y se lo suele encontrar en áreas suburbanas. Hasta la década de 1980, los tecolotes occidentales y los autillos chillones eran considerados la misma especie, ya que su aspecto físico es muy parecido. Sin embargo, sus voces son diferentes y se reconocen mediante el sonido.

Los observadores de aves que merodean los bosquecillos de coníferas durante el invierno buscan a este pequeño gnomo de cabeza redonda que se encuentra posado inmóvil, como si quisiera pasar desapercibido. No llamar la atención es una tarea sencilla para este tecolote. Durante la temporada de reproducción, el macho emite una melodía rítmica similar a una bocina por la noche y puede hacerlo durante horas casi sin parar. El ave recibe este nombre porque a los pobladores les recordaba el sonido de una piedra para afilar las sierras de corte.

Este búho, más fácil de visualizar que la mayoría de los búhos, habita en terrenos abiertos como praderas y marismas. Por lo general está activo durante el día, especialmente por la tarde. Cuando caza, rastrea los campos con aleteos fuertes y boyantes, por lo que parece una polilla gigante. Además de su zona de distribución en América del Norte, nidifica en América del Sur, Eurasia y en muchas islas del océano, como Hawái.