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Es una de las aves más grandes de América del Norte, con una envergadura de 2,7 metros. Es similar al pelícano pardo en su forma, aunque de mayor tamaño y hábitos distintos: se lo observa muy adentro en tierra firme, se alimenta de manera cooperativa en lagos de poca profundidad y no se zambulle en el agua desde el aire para capturar peces. A pesar de su gran tamaño, tiene un vuelo espectacular, y sus bandadas a menudo vuelan al unísono lentamente trazando círculos a gran altura.

Se trata de un ave inconfundible de aguas costeras. Los grupos de pelícanos pardos vuelan a baja altura sobre las olas en fila india, aleteando y planeando al unísono. Sus comportamientos alimentarios son espectaculares cuando se zambullen de cabeza en el agua en busca de peces. La abundancia actual de esta especie en los Estados Unidos es una inspiración para los conservacionistas, que tuvieron éxito en prohibir el uso de DDT y de otros pesticidas persistentes. Hasta comienzos de la década de 1970, el pelícano pardo estaba en grave peligro de extinción.