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Cada primavera, la pasarela del de ̽����ѡ en los Everglades de Florida, al norte de Naples, es un lugar fantástico , como tántalos americanos, espátulas rosadas y todo tipo de garzas y garcetas. Sin embargo, no es donde uno esperaría encontrarse con una pantera de Florida en peligro de extinción.

Aún así, eso es exactamente lo que pasó en la mañana del 28 de marzo cuando Tina Dorschel, una visitante de Wisconsin, tuvo con una pantera. Capturó al felino en cámara durante unos catorce segundos, mientras pasaba a su lado en la pasarela. Encontrar a estos felinos salvajes es extremadamente poco común, y el video de Dorshel se convirtió en viral. (Advertencia: el clip contiene lenguaje inadecuado).

A juzgar por la falta de cicatrices o marcas identificativas de esta pantera, “definitivamente, es un felino joven, probablemente un macho de unos tres años de edad", dice el director del santuario Jason Lauritsen. Es época de apareamiento de las panteras, por lo que considera que el animal estaba de paso, en busca de su propio territorio. “Corkscrew no es su hogar”, dice Lauritsen.

El macho dominante residente del santuario, llamado Lefty, está expulsando a los machos más jóvenes y pequeños fuera de su zona de distribución en esta época del año. Cada joven tiene que encontrar un territorio nuevo, en general de unas 200 millas cuadradas. Sin embargo, Lefty no ha estado en Corkscrew en un año y Lauritsen cree que los otros machos están determinando la jerarquía. "La agresión entre machos es la segunda causa más importante de muerte de las panteras de Florida", dice, "después de las colisiones accidentales con automóviles".

Durante la última semana, el personal del santuario ha escuchado las llamadas de las hembras y han visto a varios machos deambulando por los 13.000 acres de bosques de pino, praderas húmedas y bosque antiguo de ciprés de los pantanos de Corkscrew. En realidad, han visto muchos felinos esta temporada, quizás debido al gran desarrollo en la zona. “Este ha sido el año con avistajes de panteras más frecuentes que puedo recordar”, dice Lauritsen.

Aunque Corkscrew es hábitat de panteras, Lauritsen dice que “no es suficiente para sostener a toda la población de panteras de Florida”, de la cual solo quedan entre 140 y 200 individuos. El fotógrafo Ralph Arwood, que , ha contado tres felinos residentes este año, además de entre dos y seis crías y un par de jóvenes vagabundos.

Para aumentar la cantidad, los grupos conservacionistas están ayudando a los propietarios a preservar senderos forestados entre hábitats como Corkscrew, para guiar a las panteras lejos de las carreteras y mantener las poblaciones conectadas. Uno de estos corredores, que hace de puente a través del Río Caloosahatchee hacia el norte, podría ser muy importante. Dice Lauritsen: “Esta conexión puede crear la resiliencia de la población y proteger a las panteras frente al cambio climático”.

A diferencia de sus primos salvajes domesticados, estos felinos no molestan a los residentes privilegiados del santuario ̽����ѡ. “Las panteras se alimentan principalmente de venados y cerdos salvajes y, en ocasiones, de un cocodrilo joven”, dice Lauritsen. “No se las conoce por cazar aves”. Y como las panteras controlan la cadena alimenticia de los Everglades, su presencia representa la estabilidad de todo el ecosistema. El encuentro con este joven, sin embargo, refleja lo contrario: es un testamento de que el hábitat a su alrededor está disminuyendo rápidamente.